La création du Volksbund Kriegsgräberfürsorge (VDK) remonte au 16 décembre 1919. Cette association avait pour objet la protection et la conservation des sépultures de guerre ainsi que la délivrance d'informations aux familles, et ce pour tous les hauts lieux de la Première Guerre mondiale. En France, le VDK a aménagé de nombreux cimetières militaires, tous réalisés en grès rose des Vosges, dont le premier, celui de Connantré dans la Marne regroupant 8 930 soldats allemands, a été achevé en 1929.

Le VDK œuvre pour la paix, vit son activité compromise pendant la période nazie. Sur le mot d'ordre « Réconciliation par dessus les tombes – Travail pour la paix », il reprend sa mission en 1946 en l'orientant vers la jeunesse qu'il associé largement à ses travaux.

Un premier traité franco-allemand sur les sépultures de guerre est signé le 23 octobre 1954. Il permet d'amorcer des travaux d'exhumation et de transfert des soldats morts au cours de la Deuxième Guerre mondiale ainsi que leur inhumation dans des cimetières de regroupement.

Le second traité du 19 juillet 1966 prévoit l'extension des cimetières de la Première Guerre mondiale et  la création du Service pour l'Entretien des Sépultures Militaires Allemandes (SESMA) en France.

Installé à Metz, ce service assure l'entretien et la conservation des quelque 500 sites commémoratifs de la guerre de 1870-1871, des 192 cimetières militaires de la guerre de 1914-1918 et des 22 du conflit39-45 en France ainsi que des sites allemands au Benelux, en Grande-Bretagne et en Irlande.

En France, près de 150 ouvriers entretiennent les sépultures. Le SESMA est décentralisé en plusieurs secteurs dirigés par des responsables d'entretien dont l'action est coordonnée par la direction de Metz. Dans le but de promouvoir son message de paix, le VDK a créé plusieurs « Jardins de la Paix » en Europe. Il a installé un tel parc près de son cimetière le plus visité, à La Cambe dans le Calvados.

Plus de 1 200 érables y ont été plantés, parrainés par des donateurs qui font ainsi un geste pour la Paix. Jean-Pierre Masseret, ancien Secrétaire d'Etat à la Défense, Sénateur de la Moselle, Président de l'Assemblée interparlementaire de l'Union de l'Europe occidentale (UEO) et membre du Cercle Esprits de Défense comptent parmi ces parrains.

La convention de 1966 prévoyait une étroite liaison entre le VDK et le ministère des Anciens Combattants. Des relations permanentes ont été rapidement établies. Une intense coopération s'est instaurée. Les nombreuses questions intéressant les deux parties sont résolues d'un commun accord. Des chantiers de restauration sont menés de concert comme, par exemple, la reconstruction du cimetière des prisonniers de guerre près de Tambov, destiné aux « Malgré Nous », ou la Nécropole de Strasbourg-Cronenbourg, aux travaux de laquelle ont participé des soldats français et allemands.

Cette coopération, qui s'étend au domaine de la mémoire au travers des projets en cours d'étude, est l'un des témoignages de l'entente franco-allemande.

Plus d'infos :
VDK – SESMA
9, rue du Pré-Chaudron
BP 75123
57074 Metz cedex 03