Pendant la Première Guerre mondiale, l'avion du lieutenant Maréchal et du capitaine de Boëldieu est abattu par le commandant von Rauffenstein, un aristocrate connaissant par hasard la famille du capitaine de Boëldieu.

Les deux officiers français sont envoyés dans un camp en Allemagne. Là, ils retrouvent de nombreux prisonniers français, de tous grades et issus de différents milieux sociaux.

Ensemble, les prisonniers organisent différentes activités, partagent leurs maigres ressources et vivent au rythme des nouvelles de l'armée française qui prend et perd successivement des positions sur le front nord, notamment lors de la bataille de Douaumont.

La chambrée, outre Maréchal et de Boëldieu, regroupe également le lieutenant Demolder un amoureux des lettres, le lieutenant Rosenthal, fils d'une riche famille juive dans les finances, un ingénieur du cadastre et Cartier, un sergent populaire et volubile. Ils décident de s'échapper du Stalag en creusant un tunnel dans des conditions périlleuses. La veille de leur évasion, le sort veut qu'ils soient transférés dans un autre camp.

Le Lieutenant Maréchal est interprété dans ce film de Jean Renoir par une star montante du cinéma français de l'époque : Jean Gabin. Gabin, qui deux ans après le tournage de ce film, sera mobilisé dans la marine de guerre à Cherbourg.

Suite à la déroute française et à l'instauration du régime collaborationniste de Vichy, Jean Gabin qui refuse de tourner pour les Nazis dans une France occupée, s'expatrie momentanément à Hollywood aux Etats-Unis où il retrouve notamment Jean Renoir. Momentanément car en 1943, il s'engage comme volontaire dans les Forces françaises libres du Général de Gaulle et participe à la victoire des Alliés comme second maître chef du char Souffleur du Régiment blindé des fusiliers marins de la fameuse Deuxième division blindée du Général Leclerc. Il recevra la médaille militaire et la Croix de guerre. Démobilisé en 1945, il reviendra dans le 7ème Art. Viendra alors une carrière exceptionnelle : « Touché pas au Grisbi », « French cancan », « les Misérables », « le Président », « le cave se rebiffe », « le gentleman d'epson », « mélodie en sous-sol », « du rififi à Paname », « le pacha », « le tatoué », « le clan des siciliens », « l'affaire dominici » ou encore « deux hommes dans la ville » tourné en 1973 aux côtés d'Alain Delon.