Le conflit entre la France et la Prusse avait pris racine dans un contexte historique antérieur, celui du Traité de Vienne en 1815.

Le Rhin avait alors cessé d'être la "frontière naturelle" de la France , et les provinces rhénanes faisaient maintenant partie du Royaume de Prusse. Malgré tout, les relations franco-prussiennes sont fréquentes et multiples, et la Prusse n'apparaît pas comme un ennemi de la France. Au cours des années 1860, ces rapports se dégradent pourtant. La Prusse, sous la conduite de son roi Guillaume 1er et de son premier ministre Otto von Bismarck, souhaite réaliser, autour d'elle, l'unité allemande.

Suite à la victoire de Sadowa contre l'Autriche en 1866, la Prusse s'affirme comme une puissance militaire de premier ordre et la France de Napoléon III devient l'obstacle majeur à l'unité allemande. Se sentant menacée, la France commence à militariser la frontière de 1815 par la construction des forts détachés de Metz.

En 1870, à la suite d'une révolution, la couronne d'Espagne est offerte au Prince Léopold de Hohenzollern, parent de la famille royale de Prusse. Cet événement ravive les tensions franco-prussiennes et en quinze jours, les deux nations vont basculer dans la guerre. Guillaume 1er obtient la renonciation du prince, mais le 13 juillet la Dépêche d'Ems, met réellement le feu aux poudres. Alors qu'elle était destinée à rester confidentielle, Bismarck, décide de publier cette note dans laquelle le roi refuse de recevoir l'ambassadeur du gouvernement impérial. Mais il en coupe certaines parties de phrases, ce qui lui donne un tour abrupt et provocateur. La communication du texte à toutes les cours d'Europe et à la presse allemande, aggrave l'injure.

Le gouvernement français perd son sang froid, et porté par l'opinion publique, déclare la guerre à la Prusse.